和田玉分布于塔里木盆地之南的昆仑山。西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的肃拉穆宁塔格。 和田玉成矿带断续长1100多公里。在高山这上分布着和田玉的原生矿床及矿点，不少河流中还产出和田玉的籽玉。
在古代，人们就认为昆仑山是“万山之祖”，它高大雄巍且盛产美玉，故受到极大的崇拜。而和田玉的存在又使昆仑山更加著名。
一、铁克里克塔格古陆缘地块和田玉
铁克里克古陆缘地块位于塔里木盆地之西南缘。自英吉沙县南，向东延伸至策勒县南。以铁克里克塔格为主体，还包括其西的西昆仑山北坡的前缘山脉。这里较接近塔里木分别盆地边缘的绿洲，通行条件不算特别困难，海拔2500～4500米，自然条件较好。因此该 带的原生和田玉开发在历史上创有两个记录。一是开发历史最早，如元代时就在大同和田玉矿建有矿山，设有碾玉作坊。二是开采规模最大，密尔岱玉矿清代开采盛期，采玉工人超过三千名。铁克里克塔格古陆生缘地块可分为三个矿化地段：大同地段、密尔岱地段、库浪那古地段。
大同地段：位于塔什库尔干县东部的大同村北，叶尔羌河之西，距最近的分路线约５０公里，有高山及大河阴隔，交能困难，海拔2500～3500米。矿化地段包括大同和田玉矿及其西南的２处矿化点，分布于长８～10公里、宽数百米的范围内。
密尔岱地段：位于叶城县西南，棋河上游。距最近的公路线约６０公里，交通困难。本地段长２０余公里，宽１公里。
库浪那古地段：位于叶城县西南的叶尔羌河中游支流库浪那古河东岸，距叶城县城２００余公里，夏季有洪水威胁，冬季冰冻雪封，自然条件差。
二、公格尔——柳什塔格中间地块和田玉
公格尔——柳什塔格中间地块位于西昆仑山的高山轴部，包括桑株塔格格不入、卡兰古塔格及柳什塔格的一部分。
1、塞图拉地段 位于皮山县桑株塔格之南，赛图拉到康西瓦之间的喀拉喀什河北岸。包括赛图拉玉矿、康西瓦玉矿及其附近的矿点、矿化点。附近有新疆——西藏的公路线通过，距皮山县城约500公里，交通较方便。矿区海拔4200米左右，空气稀薄，气候较寒冷。
2、铁日克地段 位于皮山县桑株塔格南坡喀拉什河两岸，包括铁日克玉矿、卡拉大坡玉矿及附近的矿化点，距最近公路线50公里，闭塞于深山，供应线长且交通很困难，矿区海拔3500余米，历来未开采过。
3、阿格居改地段 位于和田县黑山南汗尼亚依拉克河上游雪线附近，海拔5000米左右。距最近的公路线约80公里，交通困难，矿化地带长约十余公里宽度不明。此地段的河谷中为数千年来拾玉的主要地区之一。产出极著名的羊脂白玉、墨玉和青玉。
4、奥米沙地段 位于和田县喀什塔什奥米沙村南。海拔4200米。距最近的公路线25公里，交通较方便。现知只有奥米沙一处和田玉矿床。以往曾开采，但玉石为灰白色，且裂纹较多，又含黑色晕斑，无质量上乘之玉。均因销路问题而搁浅，找矿石都是几上几下。矿化地段长约2公里，宽100余米。
5、哈奴约地段 位于策勒县奴尔乡哈奴约提河。海拔3200米，距公路线30公里，交通方便，哈奴约提矿山古代曾开采过和田玉，被称为[塔克]是[山]的意思，因为策勒县奴尔附近百里之内不产玉，就把哈奴约提的玉矿称为山矿。前多年哈奴约提产昆仑玉，但近来收集到并证实了确有和田玉的标本，因此产出和田玉也是无疑的。
6、阿拉玛斯地段 位于于田县柳什村东南，克里雅河支流的源头，矿区海拔4500米。距最近的公路线40公里，交通困难。从克里雅河到柳什河，以阿拉玛斯为中心长十余公里、宽100~200米的地段，包括阿拉玛斯玉矿床、冰斗河玉矿赛底库拉木玉矿床等几处矿床及矿点。自清代到今，断续开采约二百余年。
7、依格浪古地段 位于于田县皮希盖河中游。海拔4100米。交通较困难。以往曾小规模开采，因玉石质量差而停止开采。
三、阿尔金古陵缘地块和田玉
阿尔金山是塔里木盆地东南缘的一座有名的山脉。它以北东东方向延展，从新疆直到青海、甘肃两省西部的连接地带。东端与祁连山相接处的玉门关、阳关，是古代和田玉东入中原的必经地和集散地。阿尔金山西段北麓的罗布泊、若羌、且末是古代楼兰、鄯善、且末等到国的故地，古代就大量出产和田玉。阿尔金山所发现的和田玉矿床在且末县境内，自江格萨依上源以西，长60公里，宽15公里的范围内，和田玉矿点较多。
1、塔特勒克苏地段 位于且末县哈达里克河到塔特勒克苏之间长25公里的地带，包括哈达里克奇台和田玉矿床和塔特勒克苏和田玉矿床。海拔3500~4500米，比高500米。悬崖峭壁林立，交通困难。
2、塔什赛因地段 位于且末县东南尤勒河到江格萨依源头一带。包括塔什赛因玉矿床、江格萨依上游矿点和2处矿化情报点。矿化地段长十余公里，宽数百米。海拔4000米左右，交通困难。塔什赛因玉矿以往曾开采，因自然条件差，产出的玉以青玉为主。
和田籽玉的分布和开采情况
拾籽玉就是在河道中拾取流水携带和冲刷暴露出来的籽玉。在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，中下游就可以找到籽玉。从人类在昆仑山北麓定居至今，数千年从河道中拾玉已有传统和经验，大家皆知河中产玉，也认识玉。邻近和阗两大河的常住户，家家都有籽玉就可以证明。现代没有拾玉的专业团体和组织，也不象古代要缴纳拾玉的税金，所以拾玉是分散而自由的进行的。拾玉既有专门从事者，也有随机者。凡邻近和路遇玉河的人，谁都跃跃欲试，企求拾到籽玉。
专业拾玉人有较丰富的经验，很注意选择拾玉的地点和行进方向。他们找玉的地点往往在河曲内侧的石滩，河道有窄变宽的缓流处和河心砂石滩上方的外缘。这些地方都是水流由急变缓处，有利于玉石的停积。拾玉进行的方向最好是自上游向下游行进，以使目光与卵石倾斜面垂直，易于发现；但最主要的要随太阳方位而变换方向，一般要背向太阳眼睛才不受阳光的刺激而又能较清楚的判明卵石的光泽与颜色。鉴于昆仑山北坡河流的流向主体上自南而北，所以，自上流而下最佳的拾玉时间是上午。但在河流流向变化的地方或阴天，则又当别论，要灵活掌握。
随机碰到运气的拾玉者，没有条件讲究，只在有机会临玉河时，放慢速度，运足目光，格外仔细地去捕捉有玉石表象特征的信息。他们往往只注意白色石头，常被石英质砾石所愚弄，先欢快后遗憾，若真正发现玉石则欢欣若狂，大喜过望，给下次拾玉又积聚了力量。从玉石收购情况看，一般偶然得玉的产量占籽玉总产量不到十分之一。但是偶尔拾玉者有时能获得很好的白玉，这大约是因为他们特别注意白玉的缘故。
河流中下游的籽玉块度都不大，多在0.2---1.5公斤之间，其中小于0.5公斤者约占30%，仅有少数可达3--5公斤。小块玉亦可随形施艺，雕琢零碎活。
在河流上游可以拾到大块度的籽玉，但能用作玉雕的料较少，大部分是重几十公斤至上百公斤的模料玉。这些玉砾质次色深，结构粗糙，呈暗灰绿色，斑杂不一，有较多细小脉穿插，不能碾琢工艺品，但仍坚韧耐磨，乃用做工业上的模具。其产量都超过中游拾得的籽玉。
为了收购群众拾得的籽玉，于阗等地段设有玉石收购站，收购的范围东有且末县、民丰县、于阗县、策勒县；西有莎车县、叶城县、墨玉县及和阗县。现代出玉的河流十几条，但以大河为主。主要有叶尔羌河、喀拉喀什河、玉龙喀什河等。每年收购的数量还是以喀拉喀什河与玉龙喀什河居多，约占90--95%。
流经和阗的两条大河每年拾到的籽玉玉琢料不下10吨。其中工艺用白玉0.5--1吨，占5--10%；青玉占80--90%；还有少量碧玉。每年拾到的玉模料为30--40吨，其中和田玉的青玉及斑杂玉占60--70%，其余为蛇纹岩型软玉----粗位结构的碧玉。这一资料说明，昆仑山既有和田玉，亦有碧玉，而以产和田玉为主。和田玉中以青玉为主，白玉占的比例很小。一些人以为和田玉就是白玉，厂家收购和田玉时只想要白玉，这是不现实的。收购站收购的玉有玉琢料和模料，籽玉大部分用以琢磨工艺品，其余在工业上用作模具。
现代拾玉的季节是自夏至秋。一般在河的上游是夏季至初秋，仲秋则河水开始结冰，逐渐封满河床。河流中下游自初夏至秋末均可拾玉，初夏时前山积雪消融，每日上午洪水到来之前，前一天的洪水消退就可拾玉；夏季洪水到来晚，每天中午时节可以拾玉；秋季则可整日拾玉。因此一年之中拾玉的最好季节是在秋季，这和古代拣玉的季节一致。以和田两大河为例，河水受季节影响很大，夏季三个月拥有年径流的70--80%，秋季骤减至10%左右。秋季水小，心滩暴露，部分河床也干涸，气候也不热不冷，正式拾玉的好季节。
和田的两条大河历来是拾玉籽的主要河流，是世界上有名的玉河。但是，围绕玉河是两条还是三条，古代发生了激烈的争论，直到今天认识还不一致。古代文献中，有的认为有白玉河、绿玉河、乌玉河三条；有的认为只有白玉河与绿玉河两条。现在有的认为绿玉河是墨玉河的支流。到底如何呢？我们从地形图上或卫星照片上都清楚看到只有两大河流，即玉龙喀什河和喀拉喀什河。当然，这两大河流也与其它许多大河一样有不少支流。这两大河均源于昆仑山，昆仑山为产玉之地，河中自然有玉。
喀拉喀什河，古称乌玉河，河边的县城墨玉即以此得名。喀拉喀什按突厥语名称一致的。但是，这条以产墨玉驰名的墨玉河，今天却不见有墨玉，而真正产墨玉的地方在黑山，即古代的喀朗圭塔克，这属玉龙喀什河的支流。为什么历史上又叫墨玉河呢？原来这河中产有大量碧玉，这种玉石呈绿色，风化后外表漆黑，油光放亮，倘若墨玉。碧玉矿物成分与和田玉相同，化学成分也很相近，属软玉。但其成因与超基性岩有关，与和田玉不同。因此，古代有人把碧玉误称墨玉。但同时也有人称为绿玉，这正和明代科学家宋应星所说一样。因此，我们认为，古代的绿石河、乌玉河实为一条大河，即喀拉喀什河，但是，这条河不仅产碧玉，也产白玉。在它的上游有几处和田玉原生矿床，在它的中下游也可以常拾到白玉。除此以外，这条河下游还产沙金和金刚石，从40年代发现金刚石以后，今年又陆续在掏砂沙金时找到几颗金刚石。所以，喀拉喀什河是一条淌金，流玉，藏钻的宝河。
玉龙喀什河，即古代著名的白玉河。这条河源于漭漭昆仑山。流入塔里木盆地后，与喀拉喀什河汇和成和阗河，河流长325公里，有不少支流，流域面积1.45万平方公里，河里盛产白玉、青玉和墨玉，自古以来是和阗出玉的主要河流。人们拣玉主要在中游，而上游因地势险恶，很难到达。黑山地区发现白玉后，给找玉人带来新的希望，人们冒险前往。黑山，即古称之喀朗圭塔克，其山是昆仑山之主峰之一，高峰达7562米，群山峻巅，冰雪盖地。产玉地点为阿格居改山谷，此为玉龙喀什河支流之一，距喀什塔什乡里山大队约30多公里，部分河段冰积物广布，山坡崩塌，巨砾遍布，只有徒步到达，雪线以上冰川遍布，海拔高5000米以上，相对高600--1000米。冰川的冰舌前缘部位，因冰川下移至雪线附近逐渐融化常常发现自上源携带的和田玉砾。冰川的舌部高达数十米至百余米，晴日不断裂解崩落，伴随着雷鸣般的巨声，漂砾与冰块滚泻而下，落入河中，故在冰河之下也可以找到美玉。雪融水每日有一次洪水，洪水把巨大的冰块沿河冲向下方，这些冰块及冰层融化后也露出玉砾。产出的玉石有白玉和墨玉。近十余年来发现的两块大白玉就在冰积垄中。墨玉和唐代高僧玄奘所谓的（）玉，也多产于此地。正是这种美玉吸引了不畏艰难的探宝者，他们在雪山找玉，在高山河谷中探宝。此处出玉引起地质工作者的兴趣，多次深入玉龙喀什河上游支流的诸冰川谷调查，见有白云石大理岩与花岗岩的接触蚀变带，在山麓坡积物中可见有白玉。可惜是，基岩露头在冰山之上，四周为冰川覆盖，人们可望而不可达。地质学家认为，此地区应有原生和田玉矿床，是玉龙喀什河中籽玉的主要来源之一。
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