中国是世界上开发利用玉石最早的国家。早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了色泽温润、品质优良的和田玉，距今已有7000年历史。

举世闻名的“丝绸之路”的前身就是一条运送和田玉的“玉石之路”。早在4000多年前，昆仑山下的和田玉就沿着这条“玉石之路”运往我国中原及欧亚各国。“玉石之路”是我国和中西方物资文化交流的重要纽带和民族文化遗产。

公元前13世纪，和田玉辗转被运到殷都（今河南安阳），成为帝王垄断的最精美的宫廷用玉。到了春秋战国时期，大政治家管仲、儒家孔丘以儒家学说诠释和田玉并将其赋予“德”的内涵。许慎在《说文解字》一书中也提出“玉，石之美。有五德……”。于是玉有十一德、九德、五德之说广泛传播，并被全社会接受，成为我国玉器久盛不衰的精神支柱。这种寓德于玉、以玉比德的观念，把玉和德结合为一体；同时，又将玉与君子结缘。特质、社会、精神三合一的独特的玉意识是我们中华民族的思想建树，在世界上也是独树一帜。

新疆和田玉为中酸性侵入岩体和白云质大理岩接触蚀变而形成的软玉。矿物成分主要为透闪石或阳起石，或者二者兼之。矿物颗粒极细小，矿物形态为隐晶及微晶纤维柱状，矿物组合排列以毛毯状结构为主。这种性能及矿物结构造成和田玉致密细腻、色泽温润、晶莹美丽、颜色柔和，为历代帝王将相和黎民百姓所钟爱，视为圣洁之物，作为权力、富贵和吉祥的象征。

在北京举办的举世瞩目的2008年第29届奥运会会徽——“中国印”，这一重要的现代玉雕精品就是采用两方优质和田玉精雕而成。另外，奥运会金镶玉奖牌也是采用优质和田玉金镶而成。这两项奥运会制品均采用和田玉，高雅别致，寓意深刻，首次将中国博大精深的玉文化载入奥运史册。

近年来，和田玉开采、加工、贸易、科研进入空前繁荣时期，在新疆乌鲁木齐已形成最大的加工贸易中心。和田玉原料及玉器年产值约在50亿元人民币左右，由于和田玉工艺品越来越受到国内外人士亲睐，市场需求旺盛，因而价格逐年成倍上升，优质羊脂玉原料及工艺精品甚至几十倍暴涨。火爆的市场，也出现一些乱采乱挖、以假充真、价格虚高等负面问题，某种程度上影响了和田玉的声誉，应引起各方关注。

和田玉在漫长的发展历史中，以它特有的丽质和内涵，反映了每个历史时期的文化和每个时代的民族精神和文明。承载了数千年古老文化的和田玉，在进入21世纪以后，正以崭新风貌，为弘扬中华民族玉文化展翅高飞。